Ted Corbitt y la maratón moderna

Ted Corbitt fue el primer maratonista olímpico afroamericano (Helsinki, 1952) y el primer presidente de New York Road Runners. Sus muchas contribuciones, en liderazgo, tecnología, competición, entrenamiento y fisioterapia, lo convierten en la persona más eficaz para establecer la maratón estadounidense como un deporte moderno.

La maratón en Estados Unidos de mediados de siglo

En los Estados Unidos, en la década de los 50, la maratón se consideraba poco más que un evento de exhibición, y solo recibía atención generalizada una vez cada cuatro años en los Juegos Olímpicos. Las rutas de maratón variaban ampliamente; incluso en los Juegos Olímpicos, la distancia de la maratón no se estandarizó hasta 1924.

En los Estados Unidos, los organizadores de carreras urbanas locales a menudo medían las rutas con odómetros de automóviles1, y las inconsistencias en la calibración de la ruta hacían que los registros se disputaran o desestimaran.

Los corredores de larga distancia seguían programas de entrenamiento de media distancia en lugar de especializarse en maratones. La corrida de maratones llegó al auspicio burocrático de la Amateur Athletic Union (AAU), que le negó notoriedad al evento y denegó recursos a sus practicantes.

El trayecto de Ted Corbitt hacia la maratón

Ted Corbitt (en la foto de arriba, derecha) creció corriendo y con la segregación. Nació en Carolina del Sur en 1919 y corría dos millas hacia y desde la escuela primaria ya que los niños negros no tenían autobuses. Cuando tenía 7 años, su familia se mudó a Cincinnati, OH, donde Corbitt compitió en carreras de atletismo en la escuela intermedia y secundaria; sin embargo, como miembro del equipo de atletismo de la Universidad de Cincinnati se le prohibió participar en algunas competencias por ser negro.

Corbitt se mudó a la ciudad de Nueva York en 1946 y en 1947 se unió al New York Pioneer Club (NYPC), un club de atletismo interracial con sede en Harlem con una agenda de activismo por los derechos civiles. Después de obtener una maestría en fisioterapia en 1950 y mientras se desempeñaba como fisioterapeuta de planta en el International Center for the Disabled (ICD), Corbitt dedicó su tiempo libre a entrenar para la maratón. Corrió la Boston Marathon en 1951 y quedó en el puesto 15 en 2:48:42.

El historiador John Chodes describe este período como la “edad oscura” de las maratones, cuando “se sabía poco y se escribía menos sobre el entrenamiento”2. Con su conocimiento de fisiología y su talento en las carreras de larga distancia, Corbitt estaba listo para llenar ese vacío.

Los maratonistas como “atletas de segunda clase”

Corbitt y otros corredores de larga distancia enfrentaron muchos desafíos. Uno fue que la sociedad estadounidense de la década de los 50 desaprobaba al corredor individualista de larga distancia, que corría por calles públicas sin importar el clima. Aldo Scandurra, más tarde presidente de NYRR, recordó que los corredores de atletismo despreciaban a los practicantes de larga distancia: “Los atletas consideraban a los corredores urbanos atletas de segunda clase”.3 

Otro desafío fue que los maratonistas generalmente alcanzaban su pico de rendimiento alrededor de los 30 años, cuando la mayoría tenía que encontrar un equilibrio entre entrenar, ganarse la vida y, a menudo, mantener a una familia. La burocracia del atletismo rara vez apoyaba o alentaba el entrenamiento para maratones. Había pocas publicaciones; la información sobre carreras de larga distancia estaba disponible con mayor frecuencia solo entre aquellos que tenían la suerte de encontrar una cohorte como el NYPC.

El bajo estatus de los corredores de larga distancia estadounidenses se hizo evidente en los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952, donde Emil Zatopek de Checoslovaquia ganó los 5000 metros, 10000 metros y la maratón en un tiempo récord mundial. El mejor finalista estadounidense, Victor Dyrgall, finalizó en el puesto 13, Corbitt (n.° 999 en la foto de abajo), que había quedado en el equipo debido a sus destacadas actuaciones en las maratones de Boston y Yonkers, se ubicó en el puesto 44.

Corbitt documentó su experiencia olímpica en The Physical Therapy Review4, donde tomó nota de las instalaciones residenciales separadas para la Unión Soviética y otros países del bloque soviético5 y comentó sobre la programación de las Pruebas Olímpicas de los EE. UU. de 1952, apenas dos semanas antes de los Juegos. “Unos pocos días o una semana más de descanso y tratamientos hubieran marcado una gran diferencia en el rendimiento de algunos de los atletas, incluidos varios posibles medallistas de oro”6, escribió. La burocracia deportiva estadounidense pareció descuidar las necesidades de sus atletas olímpicos, mientras que el bloque soviético ofreció a sus atletas el apoyo estatal.

En los Estados Unidos, el antagonismo entre la National Collegiate Athletic Association (NCAA) y la AAU desanimaba a los universitarios a correr maratones. Los corredores en equipos universitarios, especialmente si tenían becas de atletismo, tenían que obtener permiso para competir por sus universidades en eventos de la AAU, y algunos tenían prohibido participar en cualquier evento de la AAU. Las regulaciones de la AAU socavaron muchos equipos de atletismo de clubes y mantuvieron a los corredores de atletismo universitarios alejados de las carreras y el entrenamiento de larga distancia7. 

En cualquier caso, existían pocos maratones estadounidenses, y solo Boston ofrecía consistentemente una competencia de nivel internacional. En 1954, la Boston Marathon tuvo 148 principiantes, el número más bajo desde 19458. El Shanahan Catholic Club de Filadelfia comenzó una importante maratón anual en 1954, con Corbitt ganando la carrera inaugural en 2:36:069 y estableciendo el mejor récord de su vida de 2:26:44 el 5 de enero de 1958.

Una nueva organización para las carreras de larga distancia

El 22 de febrero de 1958, H. Browning Ross, corredor olímpico de carreras de obstáculos en 1948, se reunió con otros nueve corredores en el Hotel Paramount en la ciudad de Nueva York10 para crear Road Runners Club of America (RRCA), una organización que haría valer los derechos de los corredores de larga distancia. RRCA se inspiró en Road Runners Club of England11, pero Ross también había visto al NYPC desafiar con éxito a la AAU en asuntos de segregación y exclusividad y había sido entrenado por Joe Yancey, entrenador activista de NYPC, durante una gira de la AAU.

RRCA alentó la formación de clubes de corredores locales y, en junio de 1958, Corbitt se convirtió en el primer presidente de Road Runners Club-New York Association (RRC-NYA), que con el correr del tiempo se convirtió en NYRR. Luego se convirtió en el presidente de RRCA en 1960-1961 y usó su cargo para convertir la carrera atlética de maratón en un deporte moderno.

Corbitt sabía que la creación de una burocracia dedicada era el primer paso hacia la modernización de la maratón12. Bajo su liderazgo, RRCA continuó la tradición de protesta y acción masiva que se había desarrollado en Harlem y se expandió bajo Joe Yancey, y con el tiempo, RRCA se infiltró en la jerarquía de la AAU. Finalmente, la AAU otorgó la sanción a RRC-NYA para realizar carreras abiertas en las que pudiera participar cualquier atleta registrado en la AAU. La igualdad de oportunidades es otra característica del deporte moderno13; ahora había más oportunidades de competir y más atletas que eran competidores oficiales.

En la ciudad de Nueva York, Metropolitan AAU finalmente aceptó los eventos patrocinados por RRCA porque Aldo Scandurra, un maratonista competitivo, se había convertido en copresidente del Comité de Carreras de Larga Distancia de Metropolitan AAU14. El 14 de septiembre de 1964, RRC–NYA se convirtió en miembro de Metropolitan AAU15. 

La precursora de la New York City Marathon

El 22 de febrero de 1959, RRC–NYA patrocinó su primera maratón, la Cherry Tree Marathon, en Macombs Dam Park en el Bronx; Ted Corbitt ganó en 2:38:57.

Corbitt fortaleció la burocracia nacional de carreras de larga distancia con un boletín trimestral, que escribió en gran parte y editó, publicó y distribuyó por completo. La publicación codificó las reglas de las carreras urbanas con artículos como “Cómo medir los recorridos de las carreras urbanas”.16 Con igualdad de condiciones de competición, los corredores de todo el país pudieron comparar sus rendimientos y evaluar sus propias habilidades17. 

Más que cualquier otro factor, el informe de 30 páginas de Ted Corbitt que detalla los diversos sistemas de calibración de la ruta18 estableció la maratón como deporte moderno. El Comité de Normas de la AAU, creado en 1965, utilizó el libro de 1964 de Ted Corbitt, Measuring Road Racing Courses, para sus pautas.

“Haber dado inicio al programa de medición precisa de rutas en los EE. UU. es sin duda lo más importante que hice por las carreras de larga distancia”19, dijo Corbitt. Su cuantificación de la maratón ayudó a legitimar el evento. RRCA instituyó el método de la rueda de bicicleta para la calibración de rutas, elevando el nivel de cuantificación para las rutas de carreras urbanas en todo Estados Unidos20. 

Corbitt también proporcionó información sobre entrenamiento y carreras para corredores de todas las habilidades como editor del Boletín de la Road Runners Club New York Association, un cargo que ocupó de 1958 a 197821. 

La primera New York City Marathon

Los grupos de maratonistas aumentaron durante la década de los 60. Al escribir en The New York Times, Hal Higdon comparó a los corredores con los fanáticos del béisbol; pero, si bien estos últimos nunca pudieron jugar en la Serie Mundial, los corredores diligentes podían aspirar razonablemente a correr la Boston Marathon. Habiendo desarrollado resistencia más que velocidad, se inscribían en la maratón por la satisfacción de terminar y, sin embargo, eran participantes oficiales22. Se había abierto el camino hacia el “boom del correr” de los años 70.

La primera New York City Marathon tuvo lugar el 13 de septiembre de 1970, en las calles de Central Park con 127 participantes y 55 finalistas.

Seis años más tarde, habiendo superado la ruta de cuatro circuitos del parque y animados por los grupos cada vez más numerosos de corredores de todo el país, NYRR llevó la maratón a los cinco condados de la ciudad de Nueva York. La calibración de la ruta de Ted Corbitt garantizó un récord legítimo, atrayendo a corredores de élite como Bill Rodgers y Frank Shorter.

La New York City Marathon de 1976 tuvo más de 2,000 participantes y 1,549 finalistas. Los grupos en crecimiento exponencial de los años siguientes convirtieron una carrera urbana local en un espectáculo que atraería la atención y la emulación del mundo. La TCS New York City Marathon 2019 fue la mayor maratón de la historia y tuvo 53,640 finalistas.

Ted Corbitt completó su última ultramaratón, 68.7 millas en 24 horas, en 2003 a la edad de 82 años. En 2007, en su discurso de aceptación del premio Lifetime Achievement Award en la Runner's World Heroes of Running Ceremony, dijo: “Además de entrenar por muchas millas, pasé años haciendo trabajo administrativo en segundo plano, para ayudar a nuestro deporte a sobrevivir y crecer”23. Falleció a los 88 años el 12 de diciembre de 2007.

Obtenga más información sobre Corbitt en el Archivos de Ted Corbitt, un recurso invaluable para cualquier historiador de carreras. Obtenga más información sobre el New York Pioneer Club en nuestra publicación de blog de principios de este año.

Referencias

1. John Chodes, Corbitt: The Story of Ted Corbitt, Long-Distance Runner. Los Altos, Calif.: Tafnews Press, 1974, 73.
2. Chodes, Corbitt, 5.
3. Aldo Scandurra, “History of Long Distance and Road Racing”, Long Island Running News, 1 de mayo de 1981, 9.
4. Ted Corbitt, “The 1952 Olympic Games”, The Physical Therapy Review. Vol. 32, N.º 12, diciembre de 1952, pp. 650-652. Ted Corbitt Archives, consultado el 14 de junio de 2021.
5. Ibíd., 650.
6. Ibíd., 651.
7. Congress, Senate, Committee on Commerce, NCAA-AAU dispute: Hearing before the Committee on Commerce, 89th Cong., 1st Sess., 16-27, agosto de 1965, iii-iv, 604.
8. David E. Martin and Roger W.H. Gynn, The Marathon Footrace: Performers and Performances (Springfield, Illinois: Charles C. Thomas, 1979), 172.
9. Chodes, Corbitt, 150.
10. Gar Williams and Jeff Darman, “History of the Road Runners Club of America”, en The Road Runners Club of America Handbook: A Guide to Club and Race Administration, edited by Gar Williams (publicado por Road Runners Club of America, 1978), 208-218.
11. H. Browning Ross, editor de Long Distance Log y fundador de Road Runners Club of America, entrevista del autor, 16 de enero de 1992, Woodbury, Nueva Jersey, grabación en cinta.
12. Allen Guttmann, From Ritual to Record: The Nature of Modern Sports (New York: Columbia University Press, 1978), 21, 45. En From Ritual to Record, Guttmann describe que el deporte antiguo se originó en “festivales sagrados”, y las reglas que unían a los atletas eran a menudo de naturaleza religiosa y su práctica era muy estricta. Pero el deporte moderno es secular y se caracteriza por una “burocracia de roles funcionales”. Además de la secularización y la burocratización, Guttmann señaló otras características del deporte moderno: igualdad de oportunidades para competir (26), especialización para un evento en particular (39), racionalización de las condiciones de competencia (42), cuantificación (47) y récords (51).
13. Ibíd., 35.
14. Amateur Athletic Union, Minutes of the Annual Meeting of the Amateur Athletic Union 1962, 25.
15. Ted Corbitt, “History of the Road Runners Club: The RRC, New York Association”, Road Runners Club New York Association Newsletter, 22 Fall 1964, 1.
16. Ted Corbitt, “How to Measure Road Race Courses” referencias de RRC, 1 de octubre de 1962. Ted Corbitt Archives, consultado el 14 de junio de 2021.
17. Guttmann, From Ritual to Record, 42.
18. Chodes, Corbitt, 147-49.
19. Ted Corbitt Archives, consultado el 10 de junio de 2021.
20. Williams and Darman, “History of the Road Runners Club of America”, 211.
21. Ted Corbitt Archives, consultado el 10 de junio de 2021.
22. Hal Higdon, “Jogging is an In Sport”, New York Times Magazine, 14 de abril de 1968, 36-52.
23. Ted Corbitt Archives, consultado el 18 de junio de 2021.